De ongekende omvang van de verwoesting in Pacific Palisades kwam donderdag ernstig in beeld door een brand die een groot deel van de gemeenschap platlegde, waardoor deze onherkenbaar werd.
Toen de rook na twee dagen van hevige brand begon op te trekken, leek Pacific Palisades meer op een maanlandschap van vernietiging dan op een chique wijk die bekend stond om zijn uitzicht op de oceaan, schilderachtige vergezichten en populaire bewoners. Alle delen van de woonwijk, van het schilderachtige dorpje tot de oevers van de Stille Oceaan, waren volledig verdwenen, het architectonische wonder en het groene landschap waren gereduceerd tot ruïnes die nog wit waren van de rook.
Ondanks aardbevingen, branden, overstromingen en burgerlijke onrust is dit het soort verlies dat de gemeenschap in Los Angeles in de recente geschiedenis niet heeft geleden. De verwoesting strekte zich kilometers ver uit. De weinige overgebleven gebouwen – winkelcentra, kantoorgebouwen, een kerk, een schoolgebouw, appartementen, af en toe een huis – verrezen uit een verder karakterloos, afbrokkelend en grijs landschap.
De vernietiging van de Palisades Fire strekte zich kilometers ver uit.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
En zelfs toen de lucht opklaarde en de wind afnam, bleven er steeds meer eigendommen in brand staan.
Ambtenaren, die nog steeds moeite hebben om alle schade te kwantificeren, schatten de structurele verliezen bij Palisades op meer dan 5.300, gebaseerd op infraroodtechnologie vanuit de lucht. Ze benadrukten dat dit een voorlopig aantal is. Ambtenaren schatten dat minstens 4.000 gebouwen beschadigd of vernield zijn door de Eaton Fire die in het Altadena-gebied brandt. De cijfers zouden de ramp van deze week de ergste maken in termen van materiële verliezen.
“Dit zal waarschijnlijk, althans collectief, de duurste natuurbrandramp in de geschiedenis van de VS zijn”, zegt klimaatwetenschapper Daniel Swain van de UCLA.
Donderdagochtend reed acteur en auteur Steve Guttenberg door zijn wijk Pacific Palisades om het wrak te inspecteren.
‘Het lijkt op Berlijn – of op een deel van de Tweede Wereldoorlog’, zei hij. “Alles is verbrand. Het is heel eng.
Dagenlang hebben inwoners van Palisades die met nog minuten over waren gevlucht, verwoestende video’s bekeken van hun huizen die door brand waren verwoest. Een plek die ooit zo vertrouwd en zo veilig aanvoelde, is nu volledig verheven.
“Ik denk dat de grootste uitdaging op dit moment is dat er geen gemeenschap is, omdat de gemeenschap niet bij elkaar kan komen. Het is absoluut verwoest. De mensen zijn verspreid”, zegt inwoner Darin Hurwitz, die dinsdag met zijn vrouw en twee kinderen de brand ontvluchtte.
Brandweerlieden werkten een derde dag om de Palisades-brand in te dammen, die bijna 20.000 hectare heeft verbrand – ongeveer 31 vierkante kilometer – en de Eaton-brand in het Altadena-gebied, die ongeveer 13.600 hectare heeft verbrand. Beide branden braken dagen eerder uit onder gevaarlijke rode vlagomstandigheden.
Hoewel de wind donderdag iets afnam, bleef een groot deel van Los Angeles County onder een rode vlagwaarschuwing, waarbij voorspellers tot en met vrijdagavond waarschuwden voor ernstig brandweer. Hulpbronnen van buiten de staat rolden donderdag de brandzones binnen.
Hurwitz, die vermoedde dat zijn huis deel uitmaakte van de eerste verwoestingen door de brand, werd bevestigd door een foto gepubliceerd door de New York Times waarop te zien was dat zijn huis in vlammen opging.
Bijna 20.000 hectare – ongeveer 31 vierkante kilometer – is verbrand in de Palisades Fire.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Ik weet dat het verschrikkelijk zal zijn, ik weet dat de eerste schattingen van de schade verkeerd zullen zijn, maar ik zie niet dat bijna de hele palissade hierdoor zal worden vernietigd”, zei hij. “Nergens lijkt echt te zijn ontsnapt.”
Hurwitz zocht zijn toevlucht in het huis van een familielid in Ventura en zei dat hij, zijn vrouw en twee kinderen niet weten wat er daarna zal gebeuren. De basisschool van haar kinderen werd verwoest door een brand, en de vragen of ze hun huis moeten herbouwen of wat ze in de tussentijd moeten doen, zijn overweldigend.
“Ik ben absoluut dol op palissaden”, zei hij. ‘Het is de perfecte plek – stedelijk, wild land, buiten de stad. Maar het zal niet worden hersteld naar wat het altijd was. Het zal niet dezelfde plek zijn.
De uitbreiding van de brand in Eaton is “aanzienlijk afgenomen”, zei brandweercommandant van L.A. County, Anthony Marrone, donderdagochtend. Maar functionarissen zeggen dat de bemanningen nog steeds bezig zijn met het bestrijden van de Palisades-brand, waarbij brandweerlieden ’s nachts vechten tegen windsnelheden van 100 km/uur in combinatie met droog struikgewas en een lage luchtvochtigheid.
“Dit is een absoluut ongekende, historische storm”, zei burgemeester Karen Bass. “Maar we zijn alle hens aan dek.”
Te midden van de uitdagingen van de afgelopen dagen nam Los Angeles woensdagavond een pauze toen brandweerlieden erin slaagden de Sunset Fire nabij Runyon Canyon boven Hollywood onder controle te krijgen. Bemanningen konden een brand in een huis in Studio City bedwingen.
In tegenstelling tot de rampzalige omstandigheden op dinsdagavond, toen de wind met windsnelheden tot 160 km/uur raasde, konden de vliegtuigen van woensdagavond waterdruppels produceren op het zonsondergangvuur. Ambtenaren gaven aanvankelijk opdracht tot een verplichte evacuatie van een deel van Hollywood ten noorden van Hollywood Boulevard, maar trokken de bevelen donderdagochtend in.
Duizenden inwoners in Los Angeles County zijn echter geëvacueerd en ambtenaren dringen er bij mensen op aan waakzaam te zijn. LA County Sheriff Robert Luna zei dat minstens twintig mensen zijn gearresteerd op verdenking van het plunderen van huizen in de evacuatiegebieden. Hij waarschuwde degenen die overwegen om te stelen uit geëvacueerde wijken streng: ‘Dit soort activiteiten tolereren we niet.’
De National Weather Service zegt dat inwoners van Los Angeles zich moeten voorbereiden op een reeks harde windgebeurtenissen die het brandgevaar kunnen vergroten. De luchtvochtigheid is laag en er is geen kans op regen de komende dagen.
In Malibu, waar ook huizen werden verwoest door de brand in de Palisades, worstelen bewoners met soortgelijke emoties – en vertellen ze over hun eigen aangrijpende ontsnappingen.
Ruïnes van huizen aan het strand in Malibu smeulen door de Palisades Fire.
(Wally Scalige/Los Angeles Times)
Linda Stelsner woont alleen, heeft geen mobiele telefoon en rijdt ’s nachts niet. Ze was 88. Dus toen het Palisadesvuur dinsdagmiddag tegen de schemering richting haar wijk Malibu raasde, had ze weinig mogelijkheden om te ontsnappen.
Stelsner stond voor hem en keek hoe de vlammen uit de voet van de straatlantaarns schoten. Het was bovennatuurlijk. Vulkanen vlogen om haar heen. Al snel arriveerde er een brandweerwagen in zijn straat en begonnen brandweerlieden de vlammen van de straatlantaarns te doven. Een van hen zag haar, zei Stelsner, en ‘haalde me op, zette me in een brandweerwagen en bracht me over de snelweg.’
Haar reis was nog maar net begonnen. Nadat ze in vier verschillende politieauto’s was overgebracht, belandde ze in een schuilplaats in het Westwood Recreation Center, waar het personeel haar hielp contact op te nemen met een familielid dat uit San Francisco was gereden om haar op te halen.
Ze waren van plan om te zien of het huis van Stelzner het overleefde als de straat veilig was. Stelsner zei dat zij en haar overleden echtgenoot een aantal jaren bezig waren met het ‘verfijnen’ van hun hedendaagse verblijfplaats. Als fervent tuinman vulde hij het pand met orchideeën.
Nu vroeg ze zich af wat er van de tere bloemen was geworden.
De schrijvers van de Times, Jenny Jarvey, Rong-Kong Lin II, Connor Sheets, Richard Winton en Terry Castleman, hebben aan dit rapport bijgedragen.
