Greg Champion probeerde dinsdagochtend zijn Pacific Palisades-bedrijf te bereiken toen hij werd opgewacht door vlammen. Hij kon de hitte en de rook ervan voelen en hij had moeite om te ademen.
Champion, 56, bevond zich ongeveer 100 meter van de deur van zijn bedrijf, Start-Up Recovery, een drugsbehandelings- en verslavingscentrum aan de Paseo Miramar, toen brandweerlieden die de Palisades-brand bestreden hem tegenhielden.
‘Als je nog verder gaat, ga je dood’, zei een brandweerman tegen hem.
Terwijl hij en een medewerker van het behandelcentrum op weg waren naar het verslavingszorgcentrum, begeleidden andere medewerkers alle cliënten naar buiten.
Champion werd door brandweerlieden van zijn bedrijf een heuvel af begeleid naar zijn huis aan Grenola Street. Hij en zijn gezin pakten weekendtassen en persoonlijke bezittingen in en zaten anderhalf uur in de file voordat ze Pacific Palisades verlieten.
Een blusvliegtuig maakt dinsdag een druppel op de door de wind aangedreven Palisades-brand.
(Brian van der Broek/Los Angeles Times)
Ze doorzochten ’s nachts de hotelkamer en volgden de nieuwsberichten over de brand. De dochters van Champion gaan naar de Calvary Christian School en het Palisades Jewish Early Childhood Centre Chabad. Op tv-nieuws zag Champion de school branden.
‘Het beste wat je kunt doen is je voorbereiden op je vertrek’, zei hij. “Ik heb drie prachtige dochters, een geweldige vrouw en twee honden, en ik zal liever veilig zijn dan spijt.”
Op de Calvary Christian School vertelde een lerares aan The Times dat ze verrast was door de snelheid van het Palisades-vuur.
“Er zijn al eerder branden geweest en we zijn altijd heel voorzichtig. We houden altijd de veiligheid in de gaten”, zegt de academicus, die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. “Maar dit kwam heel snel naar buiten. Het leek op een film; Het was echt schokkend.”
Binnen 15 minuten na de eerste melding van de brand in de school aan Palisades Drive 701 begonnen brandweerwagens van Station 23 over de weg te racen. Aanvankelijk gaf de school instructeurs opdracht om de kinderen binnen te houden en begon ze maskers uit te delen.
Mensen kijken dinsdagmiddag vanaf de California Slope in Santa Monica naar de Palisades Fire.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Er was een enorme hoeveelheid rook op de campus”, zei de leraar. “We konden de vlammen zien. Sommige studenten klaagden dat hun huizen waren verwoest. Het was erg traumatisch.
Ouders begonnen hun kinderen op te halen, dus toen de schoolleiding besloot de school te evacueren, waren de meeste leerlingen al vertrokken. De leraar hield samen met andere personeelsleden nauwlettend in de gaten wie de kinderen meenam: “We kunnen geen kinderen overdragen aan mensen die we niet kennen.”
De overige kinderen liepen hand in hand over Palisades Drive, begeleid door personeel, naar Station 23. Vanaf daar, toen de luchtkwaliteit verslechterde en de wegen gesloten waren, vervolgden ze hun weg langs de Pacific Coast Highway, eerst stoppend bij Gladstones Restaurant en vervolgens naar beneden lopend. Snelweg naar Bel Air Bay Club, anderhalve kilometer van school.
“We liepen de hele weg”, zei de leraar. “Het is ons goed gelukt om kinderen aan te trekken. Sommige mensen konden niet naar huis vanwege de brand. Het gebeurde zo snel.”
